O termo psicologia clínica foi aplicado pela primeira vez em 1896, naquela ocasião dizia respeito a processos diagnósticos empregados na clinica médica, destinados a crianças deficientes físicas e mentais. A demanda por esse processo de diagnose surgiu no contexto em que as doenças mentais passaram a ser consideradas similares às doenças físicas. Nessa fase inicial os trabalhos realizados em clínicas psicológicas não se configuravam como a prática clínica da atualidade, mas eram direcionados para a avaliação e para o tratamento de problemas de comportamento e de aprendizagem de crianças em idade escolar, desse modo, abrangia o campo do que hoje é a psicologia escolar.
A apresentação dada a respeito do psicólogo clinico, é a de que ele atende em consultório particular, que atende clientes particulares sejam indivíduos um a um ou em grupo, e também a famíliares, o seu regime de trabalho seria de um profissional liberal.
Já na clínica psicológica a tarefa que a configuração cultural contemporânea impõe às clínicas psicológicas é, nesta medida, a da escuta desses excluídos. Esta parece ser a razão social e histórica do prestigio da clínica já que as outras áreas de intervenção escolar e trabalho foram historicamente menos sensíveis e aptas a responder a estas demandas e estiveram de início mais comprometidas com o vértice disciplinar.
Pode-se definir psicologia clinica como sendo uma das subáreas de atuação da psicologia que destina-se a investigar e intervir no âmbito da saúde mental. O psicólogo clínico possui a especificidade de aperfeiçoar aspectos interpessoais e intrapessoais, além dos aspectos relacionados à história de vida do paciente. A ação desse profissional é requerida em situações de crise individual ou grupal, ou quando sucedem perturbações de comportamento ou personalidade.
Em seu trabalho com os pacientes o psicólogo clínico deverá utilizar uma abordagem psicológica para desenvolver suas atividades. Dentre elas podem-se citar as abordagens comportamental, psicanálise, a Gestalt, dentre outras, estando às técnicas e os métodos vinculados a essas abordagens.
Na psicologia clínica pode-se desenvolver atividades de psicoterapia individual ou coletiva, atendendo um público que compreende desde bebês até idosos. Além disso também é possível realizar aconselhamento, psicológico, orientação familiar, orientação vocacional e psicodiagnóstico. As atribuições do psicólogo clínico não se limitam a uma perspectiva curativa (aspectos psicopatológicos), mas também relacionam-se a prevenção, redução das situações de risco e a melhoria da qualidade de vida.
